１５年前、ドラフト１位の高卒投手としてプロ野球・オリックスで新社会人のスタートを切った甲斐拓哉さん。プロで活躍する夢はかなわなかったが、現在は長野県の松本市建設部維持課土木センターの職員として、市民の暮らしを支えている。
担当する業務内容は、道路の維持や除雪、草刈りなど多岐にわたる。２月下旬のある日は、降り続く雨の中、重機を操り、後輩職員らに指示を出しながら、道路側溝の落ち葉や枝などを集めていた。「どんなに大変なことも、皆で同じ方向を向いてやる。チームで仕事をすることは、今も変わらない」
小学３年生で野球を始め、中学時代に全国大会で活躍し、東海大三（現・東海大諏訪）高に進んだ。甲子園出場はかなわなかったが、球速１５０キロを超えるストレートとキレのあるスライダーを武器に、エースに成長。２００８年秋のドラフト会議でオリックスの１位指名を受けた。
周囲の期待も大きかったが、ドラフトの翌年１月に新人合同自主トレーニングに臨み、いきなりつまずいた。部活引退後の練習が不足し、投球フォームを見失った。「積み上げてきたものが一気にゼロになった」。その後は膝や肘の故障もあり、一軍での登板がないまま、１２年に戦力外となった。
退団後は、ＢＣリーグ・信濃グランセローズで野球を続け、３年間在籍した。純粋に投げる喜びを取り戻しつつあったが、私生活では結婚し、子どもが誕生。仕事としての野球に区切りをつける決意をした。
１６年４月に松本市に入庁し、土木センターに配属されると、大型特殊免許を取得するなど、仕事で使う知識を必死に学んだ。現場での地道な仕事が多く、体力的に厳しいこともあるが「ありがとう」と声をかけられると、やりがいを感じる。「野球で挫折した経験が、未熟だった自分を変えた。選択は間違っていない」と断言する。
野球を嫌いになったことはなく、市役所の軟式野球チームで今もプレーを続ける。昨年秋のドラフト会議で上田西高の横山聖哉選手（１８）が同じオリックスから１位指名を受けたことも、うれしいニュースとして受け止めた。「横山選手が活躍すれば、長野県内の若い選手にも良い影響があるはず」と期待している。
入庁から間もなく８年がたち、後輩から助言を求められる場面も増えた。「市役所職員だからとか、プロ野球選手だからとかではなく、一人の人間として、誰からも信頼される存在になりたい」（鈴木直人）
◆かい・たくや ＝１９９０年１２月、松本市生まれ。中学時代、硬式野球チーム「松本南リトルシニア」に所属し全国優勝。東海大三（現・東海大諏訪）高を経てドラフト１位でオリックスに入団。２０１２年に戦力外となった。ＢＣリーグ・信濃グランセローズを経て１６年から松本市役所で働く。３３歳。
