高知競馬で最大のレースといえば、３月の黒船賞になる。中央競馬の強豪馬と騎手が参戦する交流重賞で、今年はあすファンファーレが鳴る。
１９９８年から続く賞だが、２００４年の開催日が歴史的だった。黒船賞で来高した武豊騎手が、別のレースでハルウララに騎乗。負け続けながらも懸命に走る「負け組の星」とトップジョッキーのコンビに、競馬場は入場制限するほどにぎわった。
勝つことが求められる競馬で１勝もできない。そんな馬が注目されたのは、平成の大不況下にあって大勢の人が彼女に自らを重ねたから。廃止危機にあった競馬場の大きな支えにもなった。
あれから２０年、隔世の感がある。ネット投票の普及で高知競馬の業績は回復。一時は４０億円を割った年間売り上げが２３年度は９７０億円超で最高となる見通しだ。人間なら８０歳ほどになったハルウララは、千葉の牧場に健在。古巣の活況は届いているだろうか。
穏やかに時を過ごすハルウララ
その彼女に今、会いに来る若者が絶えないそうだ。「ウマ娘」という人気ゲーム・アニメに登場するからだという。競走馬を擬人化したコンテンツが現れ、それがヒットするとは、これも２０年前は思いもしなかった。
世の中が急速に変わる。もっとも、彼女の近況を報じる動画によれば、現役時代同様にマイペースを貫いているようだ。人間様の事情はどこ吹く風といった趣で、その姿にどこか安堵（あんど）してしまう。まだまだ長生きを。
