かつて沖縄で観光客向けに行われていたハブとマングースの決闘＝1961年9月
海外から持ち込まれた外来生物は、日本固有の在来種を駆逐し、生態系を脅かす。その影響の大きさを改めて認識し、侵入や定着を防ぐ対策を強化していきたい。
ところが、マングースは日中に活動するため、夜行性のハブを捕食しなかった。代わりに、国の特別天然記念物で動きの鈍いアマミノクロウサギなどの在来種が襲われる結果となったことから、９０年代に入って駆除が始まった。
根絶できたのは、地元の地道な努力が実ったからにほかならない。専従チームを組織し、独自に開発した筒形のワナや自動撮影カメラ、マングースを追跡する探索犬を駆使して捕獲を続けた。
外来種はいったん定着すると取り除くのは困難で、多大な努力を要するため、駆除をためらう地域も多い。その中で、今回は、予算と人員を確保し、計画的に捕獲を続ければ、根絶が可能なことを示した点でも意義が大きい。
本州でも、ペットとして輸入された北米原産のアライグマが野生化し、農作物の被害も出ている。まず「入れない、捨てない、広げない」という原則が重要であることを確認したい。
自然環境がひとたび損なわれると、回復には膨大なコストと時間がかかる。教訓として今後に生かさなければならない。
島の面積は、琵琶湖を上回る712平方キロに及ぶ。これほど広範囲に定着した外来種の根絶は世界でも例がないという。
マングースは1979年ごろ、毒蛇のハブを駆除することを目的に持ち込まれた。当初は約30匹だったが、ピーク時の2000年には推計で約1万匹にまで増えた。
原動力となったのは、貴重な生態系を守りたいと険しい山に入り、駆除に尽力した島民の熱意だった。自然保護は、草の根レベルでの理解や活動が重要であることを示した好事例と言える。
グローバル化で、人とモノの移動が活発になったことに伴い、外来種問題は深刻さを増している。農漁業被害や対策費などの経済的損失は急増し、19年時点では世界で年間4230億ドル（約60兆円）に上ったとの試算もある。
被害を拡大させないためには、外来種を「入れない」「捨てない」「広げない」という3原則を徹底していくことが肝要だ。
身近なペットも飼い主が世話をしきれなくなって捨てられると、生態系に悪影響を及ぼす。
いずれの問題も人間の身勝手な行動が引き起こしたものだ。
行政当局による水際対策や駆除の強化とともに、国民一人一人が生態系を守るという意識を高めていくことが欠かせない。
沖縄や鹿児島・奄美大島などに生息するハブの漢字表記の一つに「飯匙蛇」がある。飯匙（はんし）はしゃもじで毒ヘビ特有の三角の頭の形容らしい。「マングースと飯匙蛇の試合 マン君の大勝利」。こんな見出しが躍ったのは1910年4月の琉球新報紙だ
▲動物学者の渡瀬庄三郎博士がインドから29匹を沖縄に持ち込み、試験的にハブやネズミを捕殺させた。ネズミはサトウキビに被害をもたらし、毒で命を奪うハブは島民に恐れられた。駆除が狙いだった
▲当時は最新の知見。世界各地で模倣された。それが遠い将来に想定外の事態を生むのだから科学は恐ろしい。夜行性のハブ退治には役立たず、貴重な在来種が捕食されている実態がわかり、マングースは一転、駆除の対象になった
▲79年に沖縄から導入した奄美大島での「根絶宣言」にホッとする一方、人間の都合で本来の生息地から移された「外来生物」に同情したくなる。在来種が危機に陥ったのは日本だけではない。ジャマイカなど西インド諸島でも駆除が試みられてきた
▲ただ、難易度が高く、過去に根絶に成功した最大の島は約1平方キロの無人島という。約700倍の奄美大島での成功は勇気づけられる先例だろう。経験を世界で生かし、外来生物をこれ以上増やさないことがせめてもの供養か。
「ほかの物事」を意味する「他」は、もともと「佗」と書いた。「它（た）」はヘビを表す。円満字（えんまんじ）二郎著『漢字の動物苑』によれば、中国の古い字書にその由来があるという。昔の人々は草むらに暮らしたため、よくヘビにかまれた。
▼知った顔に会えば「它無きか（ヘビはいないか）」と挨拶するのが習いになり、「いつもと違うこと（ほかの物事）はないか」の意味が生まれた、と。人々の天敵は他ならぬヘビだった。天敵退治を期待され、沖縄本島に外来種のマングースが持ち込まれたのは明治43年である。
▼猛毒のハブを一掃してくれる―。高名な動物学者の触れ込みに、島民は「救世主」と歓迎したという。昼間に活動するマングースと夜行性のハブ。「退治」の効果は長らく検証されないまま、昭和54年には鹿児島・奄美大島にも持ち込まれている。
▼ハブの代わりに捕食されたのは、国の特別天然記念物アマミノクロウサギなど島の固有種である。その数は一時、激減した。マングースは救世主から一転、平成5年には駆除が始まり、後に特定外来生物の指定も受けている。最大1万匹に上った奄美で、「根絶」が宣言された。
▼マングースの牙がハブでなく「他」に向いたのは、誤算というより人間の浅慮の罪だろう。島では捕獲の専門集団が組織され、駆除の数は累計3万匹を超えたと聞く。根絶で島の希少な生き物が回復していくのは朗報だが、その味わいはほろ苦い。
▼＜強き者の理論をもちて馘首（かくしゅ）せし二人に来むかふ冬を思へり＞湯本竜。退職勧奨の風景だろうか。奄美で行われた駆除も、どこかリストラに重なる。携わった人々の、胸の痛みは想像に難くない。天に召されたであろう元救世主たちに、いまは謹んで瞑目（めいもく）する。
