自民党は平成１０年７月の参院選で１４議席減の惨敗を喫し、首相の橋本龍太郎は在職２年半で辞任した。直後の総裁選で、最大派閥の小渕派は会長・小渕恵三の擁立を決めたが、梶山静六が同派を離脱して無派閥で出馬。三塚派からも小泉純一郎が名乗りを上げた。
父親まねた？髪形チェンジしていた頃の進次郎氏■「凡人、軍人、変人」
人気者の田中真紀子が「凡人、軍人、変人」と評した三つどもえの争いは、下馬評通り「凡人」の小渕が制した。小渕は参院で与党が過半数割れした「ねじれ国会」解消のため、自由、公明両党を連立に引き込んで現在の自公連立の礎を築く。１１年９月の総裁選でも加藤紘一、山崎拓を破り再選を果たしたが、自由党の連立離脱で政局が混乱する中、脳梗塞に倒れた。
緊急事態を受け、自民は有力者５人が協議して幹事長の森喜朗を後継に据えると合意した。森は総裁選を経ずに両院議員総会で総裁に選出された。これが「密室談合」と批判され、森政権は、まれにみる不人気政権となる。
森の舌禍や「政治とカネ」の問題などが重なり、１３年２月の産経新聞とフジニュースネットワーク（ＦＮＮ）の合同世論調査で内閣支持率は６・９％に低迷した。望ましい政権として「自民を含まない連立」との回答が４４％を占めた。森は在任１年で辞意を表明し、後継を選ぶ総裁選には橋本、小泉、亀井静香、麻生太郎が名乗りをあげた。
小泉は過去２回の総裁選で、結果的に「かませ犬」的な役回りに甘んじており、３度目の出馬も当初は有力候補とみなされていたわけではなかった。当時の産経新聞は「今回手を挙げておかなければ、次に立つ理屈がなくなる」という小泉陣営の声を紹介し「次の次」狙いが真意だと報じた。「大本命」と評されたのは元首相の橋本だった。
■小泉劇場に熱狂
ところが小泉は「自民党をぶっ壊す」と訴え大ブレークを果たす。４月の総裁選では地方票の９割に当たる１２３票を獲得し、地すべり的な大勝を収めた。直後の参院選や１７年の「郵政解散」による衆院選も勝利に導いた。ただ、派閥構造など自民の体質は温存された。
小泉劇場の熱狂から約２０年を経た今、自民はまた「政治とカネ」で危機的状況にある。首相の岸田文雄は派閥解散の荒療治に踏み切ったが、国民の評価はついてこない。「救世主」を求める党内世論は、総裁選に意外な結末をもたらす可能性もある。（敬称略）
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