夕暮れ時、ロンドン市内で飲食を楽しむ人々＝2023年9月23日、篠田航一撮影
英国で下院（定数650）の総選挙が4日、投開票される。下院によると、1935年以降、常に実施日は「木曜」だが、法的な決まりはないという。なぜ木曜なのか。
下院はホームページで、木曜を投票日とするのはあくまで「慣例」としている。過去には5月の第1木曜と規定されたこともあったが、この法律は既に廃止されているという。
英メディアによると、木曜の理由は諸説ある。かつては金曜が給料日だったため、その日はパブに飲みに行く人が多くなる。すると土曜は二日酔いで投票できない。日曜は皆、教会に行く。こうした事情を考慮し、木曜になったとの説だ。
また、かつては木曜に多くの町で「市」が開かれたため、外出者が多く、投票日に向いていたとの説もある。より現実的な説は、木曜に投票を終え、金曜に結果が出れば、新首相は週末に閣僚人事を考えることができるので、月曜からスムーズに政権を始動できるという日程上の理由だ。
投票時間は午前7時～午後10時。仕事帰りでも投票できるよう、遅くまで投票所は開いている。【ロンドン篠田航一】
英国で7月4日、下院（定数650）の総選挙が行われ、スターマー党首率いる労働党の14年ぶりの政権奪還が確実視されている。保守、労働両党の2大政党制が機能し続ける英国で、人々はどのような指導者を選んできたのか。第二次世界大戦後の両党の攻防を振り返る。（敬称略）
英国の戦後政治史は、大戦を勝利に導いた保守党のチャーチルの「敗北」から始まる。日本に原爆が投下される直前の1945年7月、総選挙で保守党は大敗した。戦争で疲弊する中、有権者はチャーチルの指導力をたたえつつ、「福祉の充実」を掲げた労働党に戦後の国家再建を託したのだ。
チャーチルを破った労働党のアトリー（在任45～51年）は、誰もが原則無料で診察を受けられる国営の「国民医療サービス」（NHS）を発足させ、「ゆりかごから墓場まで」と呼ばれる医療制度を整えた。だがチャーチルは51年の総選挙に勝利して再び首相に復帰。第2次政権（51～55年）を樹立した。
東西冷戦期の50～70年代も両党の攻防は続いた。そして「鉄の女」と呼ばれる保守党のサッチャー（在任79～90年）が登場する。
上流階級出身が多い保守党の中で、雑貨店主の娘として生まれたサッチャーは「たたき上げ」の胆力もあり、長期政権を築いた。対外的にはアルゼンチンとのフォークランド紛争（82年）に勝利し、反共を掲げた。一方、国有企業の民営化など自由競争を重視した結果、貧富の差を拡大させたとの批判も根強い。
英国会議事堂＝ロンドンで2024年4月4日、篠田航一撮影
やがて保守党のメージャー（在任90～97年）を経て、労働党は18年ぶりにブレア（在任97～2007年）が政権を奪還する。
ブレアは、従来の左派の社会主義的路線でもなく、サッチャー流の新自由主義でもない「第3の道」を提唱。経済は好調で、北アイルランド紛争の解決にも尽力し、当初は高い人気を誇った。だが03年のイラク戦争参戦を機に支持率が低下。そして労働党は、ブレアの後任のブラウン（在任07～10年）を最後に政権から遠ざかる。
政権を奪還した保守党は、キャメロン（在任10～16年、23年から外相）の第1次政権で中道左派・自由民主党と連立を組んだ。やがて欧州連合（EU）からの離脱（ブレグジット）の議論も本格化し、対応は後任のメイ（在任16～19年）に引き継がれる。
メイの後任のジョンソン（在任19～22年）は強い指導力でEU離脱を実現させたが、新型コロナウイルス流行中のパーティー参加問題などの不祥事で辞任に追い込まれた。続くトラス（在任22年9～10月）は急激な減税案が市場の混乱を招き、わずか1カ月半で辞任する。22年10月から首相を務めるスナクは両親がインド系移民で、英史上初のアジア系の首相となった。
英調査会社ユーガブの19年4月の世論調査では、国民が思う「最も偉大な戦後の首相」は1位がサッチャーで、2位チャーチル、3位ブレアの順だった。多くの世論調査で結果は似ており、ベスト3にアトリーが入る場合もある。
16年に退任したキャメロン以降、スナクはこの8年間で5人目の首相となる。安定感の欠如も保守党離れの一因となっており、今回の総選挙で労働党は「政権の安定」を訴えている。【ロンドン篠田航一】
