突如「養子縁組」の連絡が
池田厚子さん
昭和天皇の第四皇女、つまり上皇陛下の姉君に当たる池田厚子さん（93）が養子を迎えていたことが分かった。天皇陛下にとっては新たな「いとこ」である。“息子”となったのは「ジューC」で知られる菓子メーカー「カバヤ」の代表。異例の組み合わせの理由とは……。【前後編の前編】
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今、永田町で注目を集めているテーマのひとつに、皇位継承を巡る議論がある。安定的な皇族の確保に向けて、各党が案を取りまとめ中。自民党は、皇族の養子縁組を可能にする案や、女性皇族が婚姻後も皇室に残る案などを検討している。これまでに増して、皇族とその縁戚、養子縁組について関心が高まっている今日この頃……。ちょうどそんな最中の出来事、である。
「この3月、岡山を中心とした国会議員や財界人、また、旧華族の下に、一斉に手紙が届けられました」
とは、さる岡山財界の関係者だ。
「差出人は、カバヤという菓子メーカーの野津基弘（現在は「池田基煕」に改名）代表です。いわく、池田動物園の園長、池田厚子さんと夫婦で養子縁組しました。末永くよろしくお願いしますという趣旨。しかし、池田さんといえばやんごとなき御家柄です。しかも、90歳を超え、この5年ほどは公の場に姿を見せてはいない。それが突然養子縁組を決めたというのですから……」
岡山のエスタブリッシュメントの間では、驚きをもって受け止められている、というのである。
上皇陛下の姉にあたる池田さん
池田厚子さんは、昭和天皇の第四皇女。上皇陛下のすぐ上の姉で、今上陛下からは伯母に当たる。21歳で岡山の実業家・池田隆政氏に嫁ぎ、現在は亡夫が興した「池田動物園」の園長を務めている。夫婦の間に子はいない。
一方の野津氏は、岡山に本社を構える「カバヤ食品」の代表取締役で3代目に当たる。カバヤは1946年に創業された菓子メーカーで、「カバドンドン」のCMで知られた「ジューC」や、最近では「塩分チャージタブレッツ」などヒット商品は数々あり、売上高は200億円超。野津氏が社長を務める持株会社「日本カバヤ・オハヨーホールディングス」はグループに学校法人やゴルフ場運営会社などを持つ、岡山の有力企業のひとつである。夫人もカバヤで取締役を務め、子どもはいない。
「寝耳に水」
いわば、歴史あるお家柄と戦後の新興企業のトップという、異例の“ご縁”である。
「確かにひと月ほど前だったかな、野津さんから手紙が来ましたよ」
と語るのは池田動物園の取締役も務める、岡山ガスの岡崎彬会長。
「おっしゃるとおり、夫婦で池田さんの養子になりましたという内容でした。今月になって私の会社にご本人があいさつに来まして。改めての報告がありましたよ」
「先月末かな、カバヤの方が2人来られて、基弘さんが養子になりました、と報告がありました。寝耳に水の話でしたね。その後、ハガキでも報告がありまして。差出人の名は『池田基弘』となっていました」
「動物園に関わる“事情”」
この異色の組み合わせの背景には一体、何があったのか。
「池田家と動物園に関わる“事情”があるのだと思います」
とは、前出の岡山財界関係者だ。
厚子さんの夫、故・隆政氏は無類の動物好きだった。岡山で牧場を開き、牛や豚、鶏を育て、戦後、厚子さんと結婚した翌年には動物園を開いた。厚子さんも夫を支え、時に売店を手伝ったり、写真撮影に応じたことも。岡山の名所のひとつとなったが、しかし、動物園の民営は厳しく、隆政氏は私財を投じて赤字の補填をしてきたという。2012年に隆政氏が亡くなった後、厚子さんが園長に就いてからも状況は変わらず。累積赤字は2億4500万円ほどにも及び、地元では由緒正しい動物園を潰してはいけないと、「池田動物園をおうえんする会」ができたほどだった。
その「おうえんする会」の清水努会長が言う。
「厚子さんが嫁がれたこともあり、動物園は設立当初から代々、地元財界が応援してきたのですが、その中の熱心な一人がカバヤの先代でした。株主にも入り、隆政さんとは公私ともに親しい間柄でした」
先代の死後、その縁は基弘氏にも引き継がれていった。
5年前、動物園が入場ゲートを新設した際には、カバヤがそれを寄贈。その際、園長と並んでテープカットをしたのが基弘氏だった。
「2年前には、動物園の専務が亡くなったんです。その後、新しく専務に就いたのがカバヤのグループ会社の社長さん。するとすぐに食堂をリニューアルしてくれましてね」（同）
人的にも、金銭面でもまるでグループ企業のひとつであるかのように、全面的にバックアップしているわけなのだ。
後編では、基弘氏が周囲に明かしていたという“爵位への憧れ”などと併せ、養子縁組が組まれた理由について詳しく解説する
