想像を上回る実力だった北朝鮮ペア
【パリ（２７日）＝ペン・宮下京香】混合ダブルス１回戦が行われ、第２シードでメダル候補だった張本智和（智和企画）、早田ひな（日本生命）組が、リ・ジョンシク、キム・クムヨン組（北朝鮮）に１―４で敗れ、まさかの初戦で姿を消した。第１ゲーム（Ｇ）を６点差であっさり取られると、第２Ｇこそ奪ったが、最後まで“はりひな”のリズムは刻めなかった。２１年東京五輪の水谷隼、伊藤美誠組に続く同種目日本勢２連覇の夢が、早くも途絶えてしまった。
１―３の崖っぷちで臨んだ第５Ｇ。１０―１０で張本のサーブを相手男子選手にチキータレシーブで返された。敗戦が決まると、ほぼ満席の会場は大歓声に包まれた。張本は悔しげにうなだれ、早田もぼう然と立ち尽くした。「悔しいしか出てこない。本当に悔しい」と張本は言葉少なげにうなだれた。早田も「押され続けてしまった。自分たちが戦術を変えられなかったのが敗因」と悔しさをにじませた。
北朝鮮は近年国際大会にほとんど出ておらず、データも少なかった。数少ない映像は見ていたが、五輪の初戦で当たる未知の相手は、脅威でしかなかった。「やりづらさがあった」と張本は振り返る。さらに相手は想像以上のプレーを出した。男子選手に強打で攻められ、早田は「（打球は）すごい威力。攻めても倍に返された。情報量が少ない分、迷ってしまった。北朝鮮の精度の高さを感じた」。フォアハンドをカウンターされ、苦しんだ張本も「相手は想像を絶する、素晴らしいプレーだった」と脱帽した。
五輪の独特の雰囲気があった。早田は３種目の最初の種目で、初めての夢舞台。東京五輪団体銅の張本は、２度目だが有観客開催は初めて。入場から観客の大歓声に包まれ、いいプレーには足をバタバタさせて喜ぶ異様な雰囲気。北朝鮮が優位に試合を運び、徐々に客席も相手のムードになった。「（相手の）勢いというのはあったと思う」と早田。プレーに影響はなかったという張本も「盛り上がりはすごかった」と実感した。
張本、早田ともにシングルスと団体戦の２種目を残す。早田は「あした（のシングルス）は、自分のやってきたことをやるだけ」と気持ちを切り替えた。張本も「終わったものはしょうがない。気持ちも技術も調整して、シングルスは１試合、１試合やっていくしかない」と顔を上げた。
