今年4月、福島県双葉郡の山あいにある川内村で、村唯一のコンビニエンスストアの前で行きかう車に手を振り続ける女性の姿があった。自分の名前入りのたすきを肩からかけた女性は38歳の1児の母でもあり、村の移住者だ。「村の未来に不安を感じた」と村議会議員の補欠選挙に立候補すると、地元出身の55歳の女性との選挙戦となった。実はこの半年前の村議選で、記録が残る1947年以降で初めて「定数割れ」となる異常事態が起きていた。今、川内村のような多くの地方議会でこうした定員割れが相次いでいる。私たちの一番身近な政治の現場でもある地方議会で選挙の機会がなくなり始めている。議員の顔ぶれがいつも同じ…その状態が続くと「議会が侵食される」と専門家は指摘する。 「見殺しにしてしまった」「たまたま助かった」…津波恐れず家に留まった2人の男性たちの後悔の13年
「やらなアカン！」大阪から避難指示が出された村へ
「移住への不安よりも、被災地のために何かできたらという思いが強くて…」。 福塚裕美子さん（38）が川内村を初めて訪れたのは、福島第一原発事故が起きた2011年の夏だった。村は原発からは20キロほど離れており、事故で一部に避難指示が出されたが、現在は全て解除されている。 当時は東京都内の花屋で働いており、村出身の同僚がイベントを手伝ってほしいと案内してくれたのがきっかけだった。その時に見た、雑草に覆われた田んぼと、様変わりした故郷の光景を見つめ、悲しそうに涙を流す同僚の姿が、川内村と縁もゆかりもない福塚さんの心を動かした。 「やらなアカン！って。田んぼを元の姿に戻す手伝いがしたくて」。 福塚さんは村への移住を決意する。
愛称は“福ちゃん” 村人に愛され、移住を決断
2012年、福塚さんはコメ作りの手伝いをしようと単身で村に移住した。当時、農家の後継ぎのほとんどが村の外へ避難し、戻らないままだった。そこへやってきたのが農業経験ゼロ、当時26歳の福塚さん。田んぼに足をとられ転んでびっしょりと濡れてしまう姿やぎこちない手つきで鍬を持ち耕す姿が、村に残ったじいさんやばあさんには眩しく映った。「若い人で農業をやりたいという人は少ないのに、一生懸命やっている姿が嬉しかったねぇ」。 村の人たちはいつしか“福ちゃん”と呼ぶようになり、一緒に田んぼでお昼ご飯を食べ、農作業を手取り足取り教えるようになった。その後、移住する前から思い描いていた“自分の花屋を開く”という夢を実現するため、福ちゃんはドイツなどに留学した。その後、再び村へ戻り、村で唯一の花屋をオープンさせた。2022年には隣町の男性と結婚し、1児の母となった。 「人がなんでそこに移住するんだろうと思ったら魅力があるワケでしょ、そこに。魅力って人だと思うのよね、すごく。人が魅力だと思うからその魅力の一つになりたいの、川内の」。 福塚さんは力を込める。
川内村で“異変”…SNSで“立候補”宣言
去年11月、川内村で前代未聞の異常事態が起きた。村議会議員選挙で定数10に対して立候補したのは1人少ない9人。記録が残る1947年以降で初めての「定数割れ」となった。無投票で当選した議員は、すべて男性で、平均年齢は70歳を超えていた。震災後に村に戻って来た村民は8割ほどだが、その間、過疎化と少子高齢化が一気に進み、65歳の以上の高齢者が5割を超えているという。 「大好きな川内村の未来に希望の花をたくさん咲かせたい」。 子育てをしながら花屋を切り盛りし、村で充実した日々を送っていた福塚さん。日々成長する子どもの姿を傍で見つめていると、徐々にある思いが湧いてきたという。 そして…4月9日、その思いを自身のSNSに記し公開した。 「今なんだ！！と思い立ち、補欠選挙に立候補しました。このまま何もしなければ、十数年後には（人口が）1000人をきると言われている川内村。移住者として、子育てをする母として、事業主として、女性として、私の立場や目線だからできることを村政の中で尽力したいと思います」。 村外の出身で立候補する不安について尋ねると福塚さんはこう答えた。 「無いです。（定数割れで）川内村の未来に不安を感じたことのほうが大きかったので」。
全国で増える“選挙のない街”…「なり手不足」が招く「議会の侵食」
全国町村議会議長会によると、全国的にも無投票または定数割れの団体数は年々増え続けていて、2023年5月から2027年4月の4年間では、全体の3分の1を超える34.1％の議会が無投票になる可能性があるという。“選挙がないままに代表者が決まる”。この状況について全国町村議会議長会は、行政監視など各機能への影響や、地方自治の弱体化といった問題を招くと指摘する。 「今、手を打たないと民主主義の根幹を揺るがしかねない」。 地方自治に詳しい大正大学の江藤俊昭教授は、なり手不足による「議会の浸食」に警鐘を鳴らしている。 「議員の固定化が生じてしまう。そうすると、多様な議論を深める機会が失われてしまう」。 深刻な「なり手不足」の要因の1つとして、江藤教授は議員報酬の低さを挙げる。 その議員報酬を巡って最近大きな動きを見せたのが、福島県東白川郡の矢祭町だ。財政健全化のため、16年前に全国で唯一の議員の日当制を導入したが、4月から「月額制」に戻した。今年3月の町議選は、町制施行以来初めての無投票。なり手不足への危機感があった。「日当制」を導入していたときは議員の報酬が減り、十分な活動ができなかったなどの不満の声が議員からあがっていたという。
議会への関心を…あの手この手の地方議会
こうした状況の中、議会議員のなり手を増やそうと試行錯誤し、そのユニークな方法で全国から注目を集めるのが北海道の鷹栖町議会だ。住民に議会への傍聴を呼びかけるため、寄席風の国民的バラエティ番組などをイメージさせるチラシを作るなど、あの手この手で議会へ関心を持ってもらおうという強い意志が伝わってくる。きっかけは、3期続いた議会議員選挙の“無投票”だった。「住民に町政に参加してもらおう」と2019年から始まったこの取り組みは、そのユニークさとインパクトの強さから全国のメディアでも取り上げられた。議会を傍聴する住民も確実に増え、2023年の議会議員選挙は定数12に対して14人が立候補、16年ぶりの選挙戦になった。
落選…それでも「1村民として村にできることを…」
福塚さんは、移住先の川内村で初めて選挙活動を経験した。右も左もわからなかったが、選挙期間の5日間は毎日朝と昼と夕の3回、行きかう人や車に懸命に手を振り続けた。 「知っている人がすごく多くて、手を振り返してくれた。移住してきてからたくさんの村の人と関わって生きてきたんだなって、しみじみ感じました」と振り返る。 迎えた開票の日。福塚さんの得票数は337票、対するもう一人の候補者の得票数は704票。福塚さんは落選した。開票後に更新したSNSには、支援者への感謝の言葉と共に、こう記されていた。 「後悔はなく、ほんの少しでも、川内村の未来への風を吹かせられたかなぁと思います。若い世代に村議会への関心を、そして次々に続いてくれたらいいなと思います。今日からまた気持ち新たに花屋のお仕事と周りにいてくれる大切な人たちのために頑張っていきます。そして、1村民として川内村のために私ができることを取り組んでいきながら進んでいきます！」。 「やらなアカン！」と奮起した福塚さんの挑戦は惜しくも届かなかったが、村の未来に希望の花を咲かす一歩になるかもしれない。 ただこうしている今も、日本各地では“選挙のない街”が増え続けている。
