「５月に何かが起こる」 ここ最近、茂木敏充幹事長（68）は意味深な表情を浮かべながら、周囲にそう漏らしているという。
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岸田政権は麻生太郎副総裁（83）と茂木氏が支える「三頭政治」が基盤であったが、１月18日の岸田文雄首相（66）の突然の派閥解消宣言で亀裂が生じた。２月29日の政治倫理審査会に岸田首相は現職の総理大臣として初めて出席したが、この決断についても事前の根回しはなかったという。
「３月９日夜、岸田首相は麻生副総裁と都内の日本料理屋で２時間半、会食しました。政治資金パーティーをめぐる裏金問題を抱えた議員の党内での処分について相談したと思われます。派閥解散宣言の３日後も岸田首相は麻生副総裁と会談していました。そこで解散宣言を詫びたといいます。
ただ、茂木幹事長とは個別で会食したりはしない。二人はもう修復不能でしょう」（全国紙政治部記者） 三頭政治が華やかなりしころ、麻生氏は「次は茂木で、その次が林（芳正・官房長官）」と嘯（うそぶ）いていた。茂木氏は世襲議員でもなければ、日本新党出身で自民党生え抜きでもない。
それでも「ポスト岸田」の最右翼まで駆け上れたのは”官僚も舌を巻く”と評される頭の回転の速さがあるからだ。 政治ジャーナリストの安積明子氏が解説する。
「’18年に経済再生担当大臣として、日米貿易交渉を短期間で終わらせて“タフネゴシエーター（難しい交渉相手）”としてホワイトハウスに認識された。困難な交渉を妥結に導いた功績で外務大臣に就任。
当時のトランプ大統領にも認識され、安倍以後の政権でも重用された。 一方で、『瞬間湯沸かし器』とも揶揄されるほど怒りやすい。指示が細かく、少しでも意にそわないことがあると即キレる。官僚の間で“茂木マニュアル”が申し送り事項として共有されているほど。仕事は抜群にできるけど人間性に問題があり、人がついてこない」 岸田首相の派閥解消宣言で茂木派は分裂の憂き目にあった。
小渕優子選対本部長（50）は30年前の政治改革大綱「党役員の派閥離脱条項」を理由に派閥を離脱。参議院議員の幹部ら４人があとに続いた。 茂木派若手議員は派内の様子をこう語る。
「木原稔氏を防衛大相に、秋葉賢也氏を復興相に、若宮健嗣氏を万博担当相にしてきたように、当選回数に応じて派閥内で大臣ポストを割り振ってきた。中堅・若手にも副大臣、政務官ポストを与えていたから、ベテランを除けば派閥内で表立って不平・不満は出ていなかった。
清和会（旧安倍派）で幹部が閣僚や党の重職を独占し、中堅・若手の不満が溜まっていたのと対照的。（茂木）会長はフラットな運営を行い、派閥を少しずつ大きくしてきたのにあの派閥解消宣言で、小渕氏らが離脱し、様子見をする議員も出始めた。
直接言葉にはしていないが、茂木氏の総理への恨みは深い」 茂木氏は裏金問題についての党内での聞き取り調査などを森山裕総務会長（78）に丸投げ。「職責を放棄している」との批判が出始めている。
政治学者の天川由記子氏は茂木氏の動きを「秋の総裁選に照準を合わした確信的なサボタージュ」だと分析する。 「党内でヘタに敵を作りたくないんですよ。総裁選出馬には推薦人20名が必要で、勝つために一人でも多くの議員を取り込みたいから。
サボタージュで空いた時間を使って、茂木氏は清和会の若手議員と会食を重ねている。清和会は裏金問題でガタガタとなっており、幹部は自身の保身で手一杯。若手の面倒を誰も見られない。そのスキをついて距離をつめ、若手を囲い込もうという算段」 幹事長は岸田首相を支える立場である。
幹事長の茂木氏が「総裁選に出る」となれば、党内から大きな批判を浴びよう。茂木氏は幹事長を退くタイミングを探っているという。
「４月28日の衆院３補選で２敗すれば、『私の不徳の致すところ』と幹事長を辞職できる。自由な立場となって清和会の若手を引き込んで総裁選に望みたい」（天川氏） ５月に電撃辞任し、９月の総裁選へ――。卓越した頭脳が弾き出したシナリオで、悲願の天下取りとなるか。 取材・文：岩崎大輔
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